压缩机将低压的制冷剂（氟利昂）气体压缩成高温高压的制冷剂气体进入冷凝器后，通过冷却系统（水冷或风冷）冷却变为中温高压的液体，经过节流装置（膨胀阀），再变为低温低压的制冷剂气体，通过蒸发器，在低压下蒸发，此过程中，制冷剂将吸收热量，产生冷气。

       按照家用小型中央空调输送介质的不同，常见的家用小型中央空调可以分成以下三种主要型式。

①风管式系统：

       风管式介质，其原理与大型全空气中央空调系统的原理基本相同。它利用室外主机集中产生冷量／热量，将从室内引回的回风（或回风和新风的混风）进行冷却/加热处理后，再送入室内消除其空调冷／热负荷。相对于其它的家用小型中央空调系统，风管式系统初投资较小，如若引入新风，其空气品质能得到较大的改善。

       但风管式系统的空气输配系统所占用建筑物空间较大，一般要求住宅要有较大的层高。而且它采用统一送风的方式，在没有变风量末端的情况下，难以满足不同房间不同的空调负荷要求。而变风量末端的引入将会使整个空调系统的初投资大大增加。所以一般很少被采用。

②冷／热水机组：

        冷／热水机组的输送介质通常为水。它通过室外主机产生出空调冷／热水，由管路系统输送至室内的各末端装置，在末端装置的冷／热水与室内空气进行热量交换，产生出冷／热风，从而为房间提供冷热量。它是一种集中产生冷／热量，但分散处理各房间负荷的空调系统。

③变频多联机系统：

       变制冷剂流量（简称VRV）空调系统是一种冷剂式空调系统，它以制冷剂为工作介质，室外主机由室外侧换热器、压缩机和其他制冷附件组成，末端装置是由直接蒸发式换热器和风机组成的室内机。

       ①制冷主机：制冷主机通过压缩机对冷冻水进行制冷，冷冻水的温度快速降低（一般经过制冷主机制冷后的水温在7℃左右），这就是中央空调冷源，冷冻水由冷冻水泵送入空调房间。

       ②冷冻水泵：冷冻水带着冷量，到空调系统末端（如风机盘管）循环与空气进行热交换，温度升高后再回到冷水机组的蒸发器内，放出热量（吸收冷量），再到空调系统末端循环，这样构成冷冻水的制冷循环系统，在这个系统上的泵称为冷冻水泵。

       ③冷却水泵：制冷剂在冷水机组里循环，经过压缩机吸气、压缩、排气，制冷剂高温过热气体，在冷凝器里放出热量，凝结为液态制冷剂，是通过冷却水来完成的，冷却水通过冷却水泵把制冷主机所产生的热量带走，再经过冷却塔把热量释放到（环境介质）空气中，再回到冷水机组冷凝器循环，这样构成一个冷却水循环系统，在这个系统上的泵是冷却水泵。

       ④冷却塔：通过冷却水泵将温度较高的水送到冷却塔，通过冷却塔布水管喷头，让水自上而下流动，一方面，通过自然空气带走水中热量；另一方面，通过轴流风机带动空气加速运动，通过空气带走热量的同时加快蒸发，让水温降低。温度降低后的冷却水再次循环进入制冷主机，带走制冷主机产生的热量，如此循环。

       ⑤风机盘管：风机盘管空调系统是将由风机和盘管组成的机组直接放在房间内，工作时盘管内根据需要流动热水或冷水，风机把室内空气吸进机组，经过过滤后再经盘管冷却或加热后送回室内，如此循环以达到调节室内温度和湿度的目的。